Costretto a sposare la sua nemica: ciò che fece dopo aver detto “Sono d’accordo” stupì tutti!

Costretto a sposare la sua nemica: ciò che fece dopo aver detto “Sono d’accordo” stupì tutti!

Accettate quest’uomo, Eleonora, o domani dormirete nel fango della strada con i cani. Le parole di Donna Beatrice Della Torre ancora sferzavano la mente di Eleonora mentre ella si incamminava verso l’altare. L’abito nuziale era un sudario di seta avorio. Dinanzi a lei, Vittorio Monforte l’uomo che aveva acquistato i debiti della sua famiglia e l’odio del suo cuore attendeva come una statua di granito nero.

 La sala era colma di avvoltoi sociali in attesa della sua caduta. Eleonora sentì il freddo metallo della fede scivolare sul dito come una manetta di lusso. Ella non si stava sposando; veniva consegnata al suo peggior nemico. Ma ciò che Vittorio avrebbe fatto non appena le porte della camera si fossero chiuse… nessuno a Castelmonte avrebbe potuto prevederlo.

 Intorno a lei, volti noti osservavano con una misticanza di pietà mal celata e curiosità morbosa. L’élite di Castelmonte si era riunita non per celebrare, bensì per testimoniare la caduta definitiva dei Della Torre. Ore prima, ancora nel maniero decadente che un tempo era stato l’orgoglio della sua stirpe, la matrigna di Eleonora era stata diretta con una crudeltà quasi chirurgica.

 Donna Beatrice Della Torre, una donna dalle spalle larghe e dallo sguardo calcolatore, si era posizionata dinanzi al focolare spento non vi era denaro neppure per legna adeguata e aveva pronunciato le parole che suggellarono il destino di Eleonora. “O accettate l’unione con Monforte, o la proprietà della Villa Della Torre sarà requisita dai creditori entro la fine di questa settimana.

” La voce di Beatrice non ammetteva replica. “Vostro padre è morto lasciando debiti che non possiamo onorare. Le dicerie sulle disonestà vere o meno hanno distrutto ogni possibilità di prestito. Questa è l’unica via d’uscita.” Eleonora ricordava di essere rimasta immobile dinanzi alla finestra appannata, osservando la pioggia fine che iniziava a cadere sui giardini un tempo magnifici, ora invasi dalle erbacce.

 La sua voce era uscita bassa, ma ferma. “E se io rifiutassi?” “Allora saremo espulse senza un soldo, senza reputazione, senza futuro.” Beatrice aveva incrociato le braccia. “Almeno come Donna Monforte avrete un tetto, un nome e protezione. È più di quanto qualunque altra donna nella vostra posizione potrebbe sperare.” Protezione.

La parola suonava amara nella memoria di Eleonora. Protezione dall’uomo che aveva tratto profitto dalla rovina di suo padre. Protezione offerta non per bontà, bensì per qualche interesse oscuro che ella ancora non comprendeva appieno. Il nome Della Torre, un tempo sinonimo di integrità e nobiltà, non possedeva più la forza per resistere alle ondate di dicerie, intrighi e interessi altrui che si erano abbattuti sulla famiglia dopo la morte improvvisa del Cavaliere Edmondo Della Torre. Eleonora portava sulle spalle

delicate l’eredità di un padre ingiustiziato e l’aspettativa silenziosa di tutti coloro che attendevano la sua sottomissione finale. E ora, eccola lì. Lo sposo attendeva immobile presso l’altare, una figura imponente vestita di nero assoluto. Vittorio Monforte non sorrideva. Non mostrava trionfo.

 La sua espressione era di pietra levigata, scolpita da anni di diffidenza, perdite e un passato che Eleonora mal conosceva. Egli era alto quasi in modo intimidatorio con spalle larghe che riempivano la giacca dal taglio impeccabile. I capelli neri come il carbone erano pettinati all’indietro con rigore formale, rivelando un volto dalle linee dure: mascella squadrata, naso aristocratico, occhi di un grigio tempestoso che parevano capaci di trafiggere qualunque maschera.

 Egli era il nemico dichiarato dei Della Torre. L’uomo che era prosperato mentre la famiglia di Eleonora crollava in macerie finanziarie e sociali. Agli occhi della società di Castelmonte, quell’unione rappresentava un equilibrio di forze, la riconciliazione di due casate rivali. Per Eleonora, era l’umiliazione suprema consegnarsi all’uomo che simboleggiava la sua sconfitta.

 Vittorio osservava Eleonora avvicinarsi con un’intensità che ella percepì come calore fisico contro la pelle. Per la prima volta, i loro sguardi si incontrarono direttamente. Non v’era gentilezza in quegli occhi grigi. Ma non v’era nemmeno crudeltà. Solo una freddezza calcolata, come se Eleonora fosse un pezzo di una scacchiera che egli doveva posizionare correttamente.

 Quando ella finalmente si fermò al suo fianco, il profumo mascolino di tabacco e cuoio le riempì le narici. Vittorio era una presenza schiacciante solida, reale, minacciosamente vicina. Eleonora mantenne il mento alto, rifiutandosi di mostrare debolezza. Se doveva cadere, sarebbe caduta in piedi.

 Il celebrante, un uomo anziano in tonaca scura, iniziò la cerimonia con voce tremula. Le parole latine echeggiavano tra le pareti di pietra come un canto funebre. Eleonora udiva senza ascoltare veramente. La sua mente vagava, cercando una qualche via di fuga che non esisteva. Poi giunseil momento inevitabile. “Eleonora Della Torre,” la voce del celebrante squarciò l’aria come una lama affilata, “accettate Vittorio Monforte come vostro legittimo sposo, per onorarlo e rispettarlo secondo i sacri vincoli del matrimonio?” Il mondo parve contrarsi. Il salone, gli

invitati, persino Vittorio tutto disparve per un istante interminabile. Eleonora sentì il cuore pulsare con forza selvaggia contro le costole, minacciando di lacerare il corsetto stretto dell’abito. Le sue dita strinsero il bouquet finché i gambi iniziarono a cedere. Ella avrebbe potuto dire no.

 Avrebbe potuto volgere le spalle, varcare la porta e affrontare le conseguenze la povertà assoluta, lo scherno sociale, l’abbandono. Sarebbe stato onesto. Sarebbe stato dignitoso. Ma sarebbe stata anche la fine di tutto. Eleonora trasse un profondo respiro, espandendo i polmoni finché il dolore la ancorò nuovamente alla realtà.

 Quando parlò, la sua voce emerse senza tremore, chiara e ferma come cristallo. “Sì.” La parola echeggiò per il salone come una sentenza definitiva. Non vi furono lacrime. Non vi furono proteste. Solo la dignità silenziosa di chi comprende che sopravvivere, a volte, esige sacrifici troppo profondi per essere misurati.

 Vittorio non reagì visibilmente. Ma qualcosa un bagliore minimo, quasi impercettibile attraversò i suoi occhi grigi prima di scomparire. Quando giunse il suo turno di rispondere, la sua voce fu grave e controllata, priva di qualunque emozione rilevabile: “Sì.” Gli anelli furono scambiati.

 Oro freddo che scivolava su dita rigide. Eleonora sentì il metallo pesare sulla mano sinistra come una manetta elegante. “Potete suggellare l’unione,” annunciò il celebrante. Vittorio si voltò verso Eleonora con movimenti misurati. Si avvicinò finché non restarono che pochi centimetri tra loro. Ella poteva scorgere ogni dettaglio del suo volto la piccola cicatrice sopra il sopracciglio destro, la linea severa delle labbra, l’ombra della barba che iniziava a spuntare persino a quell’ora del pomeriggio. Egli si chinò.

Eleonora chiuse gli occhi per istinto, preparandosi al contatto inevitabile. Le labbra di Vittorio sfiorarono la sua fronte. Un bacio breve, formale, completamente privo di affetto. Era tecnicamente sufficiente. Socialmente accettabile. E assolutamente vuoto. Quando Eleonora riaprì gli occhi, trovò Vittorio già arretrato, mentre le offriva il braccio con una cortesia meccanica.

 Ciò che nessuno in quel salone percepì nemmeno Eleonora fu che, in quell’istante preciso, qualcosa di più grande dell’ingiustizia era stato risvegliato. Un legame invisibile era stato forgiato. E una volta creato, sarebbe stato impossibile spezzarlo. Il viaggio verso la tenuta Monforte avvenne sotto una tempesta persistente che aveva trasformato le strade in fiumi di fango.

 La carrozza avanzava lentamente, sussultando violentemente a ogni buca, mentre la pioggia martellava il tetto con un ritmo ipnotico e implacabile. All’interno dello scompartimento foderato di velluto verde scuro, il silenzio tra i novelli sposi era più denso della tempesta esterna carico di tensione repressa, aspettative non dette e un disagio tagliente.

Vittorio rimaneva rigido sul sedile, guardando fisamente fuori dalla finestra coperta di gocce che distorcevano il paesaggio esterno in forme astratte. Le sue dita tamburellavano occasionalmente sulla coscia, l’unico segno che non era completamente indifferente alla situazione. Eleonora, seduta sul sedile opposto, manteneva le mani intrecciate sul grembo, gli occhi bassi, studiando le proprie dita come se fossero documenti complessi che esigevano decifrazione.

 Nessuno dei due parlò durante le tre ore di viaggio. Villa Monforte emerse tra la nebbia come una sentinella antica e implacabile. Costruita in pietra grigia che pareva assorbire la poca luce disponibile, si ergeva isolata su una collina, circondata da boschi densi di querce contorte. Tre piani di finestre austere osservavano la strada come occhi vuoti.

Torri laterali coronate da tetti a punta di ardesia completavano l’immagine di una fortezza più che di una residenza. Eleonora sentì un brivido percorrere la schiena quando la carrozza varcò i cancelli di ferro lavorato. Qui, comprese con assoluta chiarezza, era entrata in una nuova realtà una gabbia di lusso, dove tutto sarebbe stato impeccabile, ma nulla sarebbe stato accogliente.

 Il portone principale si aprì ancor prima che la carrozza si fermasse completamente. Un maggiordomo di mezza età, vestito con una livrea impeccabile in nero e oro, scese i gradini d’ingresso con un ampio ombrello. Il suo volto era una maschera di assoluto professionismo. “Ben tornato, Milord,” salutò con una riverenza precisa. I suoi occhi scivolarono brevemente su Eleonora, valutandola con l’efficienza di chi cataloga proprietà. “Milady.

” “Gualtieri,” Vittorio rispose, scendendo dalla carrozza e voltandosi per offrire la mano a Eleonora senza guardarla direttamente.Ella accettò l’ausilio, calpestando la pozza di fango che si era formata attorno alla carrozza. L’acqua gelida penetrò immediatamente il tessuto delicato dei suoi stivaletti di raso. Vittorio non parve accorgersene.

 O non gli importò. L’interno della dimora era ancor più imponente dell’esterno. L’atrio d’ingresso si elevava per due piani completi, con una doppia scalinata di marmo che si divideva elegantemente al primo pianerottolo. Lampadari di cristallo pendevano dal soffitto a volta, i loro centinaia di pezzi riflettevano la luce delle candele in schemi caleidoscopici.

 Il pavimento era un mosaico elaborato di marmo nero e bianco, lucidato fino a risplendere come uno specchio. Pareti foderate con pannelli di quercia scura esibivano ritratti di antenati severi che parevano giudicare ogni movimento. Una fila di servitori attendeva in formazione perfetta. Governante, cuoca, cameriere, lacchè tutti vestiti con uniformi immacolate, tutti con espressioni accuratamente neutre.

 “Questa è la signora Gualtieri,” Vittorio indicò una donna alta e magra di circa cinquant’anni, i capelli brizzolati raccolti in uno chignon stretto, la postura eretta come una verga di ferro. “Ella amministra la casa e supervisionerà le vostre necessità.” La signora Gualtieri chinò il capo con rigida formalità. “Milady.

La vostra suite è stata preparata secondo le istruzioni del signore.” Eleonora mormorò un ringraziamento che si perse nell’eco del salone. Vittorio si voltò verso di lei per la prima volta da quando erano entrati. Il suo volto rimaneva indecifrabile. “La signora Gualtieri vi mostrerà i vostri alloggi. La cena sarà servita alle otto in punto nella sala da pranzo formale.

 Ci si aspetta puntualità.” Non era un invito. Era un ordine. Prima che Eleonora potesse rispondere, Vittorio stava già salendo la scalinata con passi fermi, scomparendo in un corridoio laterale senza voltarsi indietro. Eleonora rimase sola nell’atrio, sentendo decine di occhi osservarla discretamente. L’umidità dei suoi abiti iniziava a penetrare fino alla pelle, facendola tremare.

 Ma non si permise di mostrare debolezza dinanzi alla servitù. “Per favore, mi segua, Milady,” la voce della signora Gualtieri squarciò il silenzio imbarazzante. La suite di Eleonora si trovava nell’ala est del secondo piano, distante a sufficienza dagli alloggi principali per stabilire chiaramente i confini che Vittorio aveva imposto.

 Erano quattro stanze comunicanti: un salotto, un guardaroba, la camera da letto propriamente detta e un piccolo studio. Tutto decorato in toni blu-grigiastro e bianco, con mobili di mogano e pesanti tende di damasco. “La vostra cameriera personale giungerà a breve per aiutarvi a cambiar d’abito,” informò la signora Gualtieri con meccanica efficienza.

 “V’è acqua calda per il bagno, se lo desiderate. Il cordone per chiamare assistenza è lì.” Indicò un nastro di velluto accanto al camino. “Qualche necessità immediata?” Eleonora guardò lo spazio che sarebbe stato la sua prigione dorata. “No. Vi ringrazio.” La governante si ritirò con una breve riverenza, chiudendo la porta con un clic soave ma definitivo.

 Sola infine, Eleonora si permise di crollare sul divano accanto alla finestra. Le gambe tremavano per l’esaustione emotiva. Chiuse gli occhi, respirando profondamente, cercando di elaborare tutto ciò che era accaduto nelle ultime ore. Sposata. Con Vittorio Monforte. Residente nella sua dimora. Soggetta alle sue regole.

 Aprì gli occhi e fissò lo sguardo sul paesaggio oltre la finestra. La pioggia era diminuita in una pioggerella fine. Oltre i giardini formali perfettamente simmetrici e impeccabilmente curati si estendeva una foresta densa che pareva inghiottire la luce del crepuscolo. In lontananza, quasi sulla linea dell’orizzonte, Eleonora poteva distinguere la sagoma di una torre in rovina.

 Un tocco discreto alla porta annunciò l’arrivo della cameriera. Una giovane di non più di diciotto anni, i capelli biondi raccolti sotto una cuffia bianca, entrò portando asciugamani puliti e una vestaglia. “Milady, il mio nome è Sara. Sono stata assegnata al vostro servizio.” La sua voce era soave, timida. “Debbo preparare il vostro bagno?” Eleonora assentì, grata per la distrazione dei compiti pratici.

 Mentre Sara lavorava, riempiendo la vasca di rame con acqua fumante profumata alla lavanda, Eleonora si spogliò lentamente, lasciando che l’abito nuziale cadesse in un mucchio umido sul pavimento. Osservò la propria immagine nello specchio del guardaroba pelle troppo pallida, occhi troppo grandi, corpo troppo esile.

 Non era esattamente ciò che ci si aspettava da una sposa radiosa. L’acqua calda fu una benedizione. Eleonora si immerse fino al mento, sentendo i muscoli tesi rilassarsi gradualmente. Chiuse gli occhi e cercò di non pensare a ciò che sarebbe venuto in seguito. La cena si rivelò tanto formale e gelida quanto Eleonora aveva previsto.

 La sala da pranzo era un vasto spazio, dominato da un tavolo di moganoche avrebbe potuto ospitare facilmente venti persone. Candele in candelabri d’argento illuminavano l’ambiente con una luce dorata e danzante. Posate d’argento risplendevano su tovaglie di lino bianco. I cristalli scintillavano. Vittorio era già seduto a capotavola quando Eleonora entrò, puntuale alle otto.

 Egli si alzò per automatica cortesia, indicando la sedia sul lato opposto del tavolo troppo lontana per una conversazione confortevole, troppo vicina per ignorarsi del tutto. Un lacchè accostò la sedia per Eleonora. Ella si sedette con grazia coltivata, lisciando la gonna dell’abito da sera in seta verde muschio che Sara aveva scelto per lei.

 La cena consistette in cinque portate servite con precisione militare. Zuppa di funghi. Salmone con salsa di capperi. Arrosto di agnello con verdure. Insalata di indivia. Budino al limone. Eleonora mangiò meccanicamente, registrando appena i sapori. Vittorio mostrava un appetito normale, ma non fece alcun tentativo di avviare una conversazione.

 Il silenzio era rotto solo dal suono discreto delle posate contro la porcellana e dall’occasionale tintinnio dei cristalli. Dopo la terza portata, Eleonora non sopportò oltre. Posò la forchetta con un clic udibile. “Possiamo almeno fingere civiltà?” La sua voce uscì più affilata di quanto intendesse.

 Vittorio sollevò lo sguardo, un sopracciglio inarcato in una moderata sorpresa. “Non sapevo che la mia compagnia fosse tanto insopportabile.” “La vostra compagnia sarebbe tollerabile se esistesse.” Eleonora sostenne il suo sguardo. “Abbiamo trascorso le ultime ore in assoluto silenzio. Siamo estranei costretti a coabitare. Certamente vi sono argomenti di conversazione che potrebbero rendere questa situazione meno… glaciale.

” Qualcosa forse divertimento, forse irritazione balenò negli occhi grigi di Vittorio. Egli si appoggiò allo schienale della sedia, intrecciando le dita sull’addome. “Molto bene. Di cosa desiderate discorrere, Eleonora?” Era la prima volta che egli pronunciava il suo nome. Il suono di esso nella sua voce grave causò una reazione inaspettata un brivido che le percorse la nuca.

 Eleonora si impose di mantenere il contegno. “Perché mi avete sposata?” La domanda rimase sospesa nell’aria come fumo denso. Vittorio non rispose immediatamente. I suoi occhi percorsero il volto di lei con un’intensità calcolatrice, come se stesse decidendo quanto della verità potesse rivelare. “Per necessità pratica,” rispose infine.

 “Avevo bisogno di una moglie. Voi avevate bisogno di protezione finanziaria. È stata una transazione reciprocamente vantaggiosa.” “Transazione.” Eleonora ripeté la parola con palpabile amarezza. “È così che vedete il matrimonio? Come un affare commerciale?” “Come lo vedete voi?” Vittorio contrattaccò. “Come un romanzo da favola? Amore eterno conquistato in balli illuminati dalle candele?” La sua voce portava un cinismo tagliente. “Crescete, Eleonora.

 Nel nostro mondo, i matrimoni raramente hanno qualche legame con l’affetto. Sono alleanze strategiche. Fusioni di fortune. Obblighi sociali. Noi siamo stati solo più onesti della maggioranza.” Quelle parole avrebbero dovuto ferirla. Ma Eleonora era già troppo anestetizzata per sentire altro dolore. “E cosa v

i aspettate da me in questa… transazione?” chiese con voce controllata. Vittorio appoggiò i gomiti sul tavolo, inclinandosi leggermente in avanti. La candela tra loro proiettava ombre drammatiche sul suo volto, accentuando la durezza dei suoi lineamenti. “Rispetto pubblico. Contegno appropriato negli eventi sociali. Assoluta discrezione.” Fece una pausa. “E distanza privata.

 Non esigerò nulla oltre a ciò che è socialmente necessario.” L’implicazione era chiara. Egli non si aspettava di consumare il matrimonio. Non si aspettava intimità. Ella sarebbe stata Donna Monforte solo nel nome. Eleonora avrebbe dovuto sentirsi sollevata. Invece, provò una strana miscela di umiliazione e… delusione? “Comprendo,” disse semplicemente.

 Il resto della cena trascorse in un rinnovato silenzio. Quando finalmente terminò, Eleonora si ritirò nella sua suite senza cerimonie. Adagiata nell’ampio letto troppo grande per una sola persona, fissando il baldacchino di seta blu sopra di sé, Eleonora si permise infine di piangere. Non per Vittorio. Non per il matrimonio.

 Ma per la vita che aveva perduto, per l’innocenza che era morta e per il futuro vuoto che si stendeva dinanzi a lei come un deserto interminabile. Nei giorni che seguirono, si stabilì una routine rigida. Eleonora si svegliava presto, faceva colazione da sola nella sua suite, passeggiava per i giardini se il tempo lo permetteva, pranzava nuovamente da sola.

 Vittorio era sempre assente chiuso nel suo studio per affari, o in visita a proprietà distanti, o semplicemente evitandola deliberatamente. Essi si incontravano solo a cena. Conversazioni brevi, formali, vuote. Poi si separavano nuovamente verso le rispettive solitudini. Eleonora sentiva di languire.

 Nonfisicamente il cibo era eccellente, la sua salute rimaneva buona. Ma emotivamente, qualcosa dentro di lei si contraeva un po’ di più a ogni giorno di isolamento. Fu di notte, incapace di dormire, che Eleonora scoprì la biblioteca. Vagando per i corridoi oscuri della dimora con solo una candela tremolante a guidarla, spinse una pesante porta di quercia che pensava fosse chiusa a chiave.

Questa cedette con un gemito prolungato, rivelando uno spazio che le tolse il respiro. La biblioteca occupava due piani completi, collegati da una scala a chiocciola di ferro battuto. Scaffali di mogano scuro salivano fino al soffitto distante, ricolmi di migliaia di volumi rilegati in pelle.

 L’aria profumava di carta antica, polvere e cera d’api. Un camino di marmo occupava un’intera parete, attualmente spento. Poltrone di pelle bordeaux e tavoli da lettura con paralumi di vetro verde completavano l’ambiente. Eleonora entrò come se entrasse in un tempio sacro. Le sue dita scivolarono con reverenza sui dorsi dei libri filosofia, storia, letteratura classica, scienze naturali, lingue antiche.

 Una collezione impressionante, accuratamente curata nel corso di generazioni. Scelse un volume a caso un trattato di botanica con illustrazioni dettagliate e si installò in una delle poltrone vicino alla finestra. La luna piena forniva luce sufficiente per la lettura. Per la prima volta dal matrimonio, Eleonora sentì qualcosa di simile alla pace. Qui, circondata dal sapere accumulato, nessuno la giudicava.

 Nessuno si aspettava nulla da lei. Poteva semplicemente esistere. Divenne un’abitudine. Ogni notte, dopo essersi assicurata che la casa dormisse, Eleonora scendeva silenziosamente nella biblioteca. Leggeva finché gli occhi non bruciavano per la stanchezza, poi tornava furtivamente al suo letto. Ciò che ella non sapeva era che le sue visite notturne non passavano inosservate.

 Vittorio, insonne cronico dalla morte di suo fratello anni addietro, osservava dall’ombra del corridoio superiore. Vedeva la luce fioca della candela di Eleonora muoversi per la biblioteca, vedeva la sua sagoma curva sui libri, totalmente assorta. Qualcosa in quello scenario lo turbava profondamente. Il modo in cui ella si muoveva silenziosa, quasi riverente.

 La concentrazione assoluta sul suo volto mentre leggeva. La pace che pareva emanare da lei, trasformando lo spazio circostante. Quella donna non somigliava affatto alla figura fragile e distrutta che egli aveva immaginato. Vi era una forza silenziosa in lei, una resilienza che egli non aveva previsto. E per la prima volta in anni, Vittorio sentì qualcosa oltre l’indifferenza gelida.

 Una curiosità pericolosa. Un interesse che egli non poteva non doveva permettersi di coltivare. Ma non riusciva a smettere di osservare. L’invito giunse in una fredda mattina d’autunno, tre settimane dopo il matrimonio. Una busta di carta color crema spessa, sigillata con ceralacca rossa recante lo stemma dei Monforte un corvo in volo sopra una torre.

 La calligrafia era elaborata e formale. Eleonora lo aprì durante la colazione solitaria nella sua suite. Sara serviva il tè mentre osservava con discreta curiosità. “L’Onorevole Famiglia Monforte ha il piacere di invitarvi al Ballo Annuale in Maschera, che si terrà il giorno 31 ottobre, alle ore venti. Abito formale obbligatorio. Maschere fornite.

” “Un ballo,” mormorò Eleonora, posando l’invito sul tavolo con più forza del necessario. Il primo evento sociale come Donna Monforte. Il primo test pubblico del suo matrimonio di facciata. La prima opportunità per l’élite di Castelmonte di valutarla, giudicarla, distruggerla. Sara si avvicinò, gli occhi brillanti di eccitazione.

 “Oh, Milady! Il ballo dei Monforte è l’evento dell’anno. Dicono che intervengano più di duecento invitati. Musica fino all’alba. Cibo suntuoso. È assolutamente magico!” Eleonora impose un sorriso che non giunse agli occhi. “Senza dubbio.” Più tardi quel giorno, durante la rara cena in cui Vittorio era presente, Eleonora menzionò l’invito.

 “Suppongo che la mia presenza sia obbligatoria,” commentò mentre tagliava delicatamente un pezzo di fagiano arrosto. Vittorio sollevò gli occhi dal suo piatto. “Naturalmente. È l’evento sociale più importante che ospitiamo. La vostra assenza sarebbe inaccettabile.” “Allora verrò.” Non era una domanda. Era rassegnazione.

 “La signora Gualtieri provvederà a un abito appropriato,” aggiunse Vittorio, tornando al pasto come se l’argomento fosse chiuso. Ma Eleonora non aveva terminato. “Chi sarà presente?” “Tutti.” La risposta fu concisa. “Tutte le famiglie di rilievo della regione. Magistrati. Commercianti di successo. Alcuni nobili di terre distanti.” “Inclusi coloro che conobbero mio padre.

” Vittorio si raggelò per una frazione di secondo. Poi proseguì tagliando la carne con precisione chirurgica. “Possibilmente.” Eleonora posò le posate, intrecciando le mani sul grembo per nascondere il tremore. “E cosa viaspettate che io faccia quando inevitabilmente qualcuno menzionerà la sua presunta disonestà? Quando gli sguardi di pietà o sdegno saranno diretti a me? Quando i commenti velati inizieranno?” Infine, Vittorio guardò direttamente verso di lei.

 I suoi occhi grigi parevano penetrare attraverso qualunque difesa. “Spero che manterrete la dignità che avete dimostrato. Non date loro il piacere di testimoniare il vostro crollo. Alzate la testa. Sorridete. E ricordate che ora siete una Monforte. Questo significa qualcosa.” Significava un’armatura, Eleonora comprese. Uno scudo contro gli attacchi diretti.

 Ma anche un bersaglio più grande. I giorni che precedettero il ballo furono un turbinio di preparativi. La signora Gualtieri assunse il comando assoluto, trasformando la dimora in un quartier generale per la pianificazione di eventi. I servitori lucidavano ogni superficie fino a farla risplendere. Fioristi giungevano portando composizioni elaborate.

I musicisti provavano nel salone da ballo. La cucina ferveva nella preparazione di prelibatezze. Per Eleonora, vi furono prove interminabili di abiti. Sartine minute appuntavano spilli mentre adattavano tessuti costosi attorno al suo corpo. La signora Gualtieri supervisionava tutto con sguardo critico da falco.

 L’abito finale era un’opera d’arte in seta blu notte che pareva liquida quando catturava la luce. Il corsetto aderente era ricamato con fili d’argento che formavano motivi di costellazioni. La gonna fluiva in strati soavi che sussurravano al minimo movimento. Scollatura modesta ma elegante. Maniche lunghe di pizzo trasparente.

 Eleonora riconobbe a stento la propria immagine nello specchio. Pareva una principessa delle fiabe. O una bella prigioniera preparata per il sacrificio. La notte del ballo giunse con una nebbia densa che trasformava la proprietà Monforte in qualcosa uscito da un racconto gotico. Lanterne illuminavano il sentiero d’ingresso, guidando le carrozze che giungevano in successione costante.

 Il suono della musica e delle voci già riempiva l’aria ancor prima che Eleonora scendesse dai suoi alloggi. Vittorio attendeva ai piedi della scalinata, impeccabile in abito di gala completamente nero giubba con code, panciotto ricamato, cravatta bianca immacolata. La sua maschera era semplice, solo una fascia di velluto nero che copriva gli occhi, ma in qualche modo ciò intensificava l’impressione di pericolo che egli emanava.

 Quando Eleonora iniziò a scendere i gradini, sostenendo con cura la gonna con una mano e il corrimano con l’altra, Vittorio sollevò gli occhi. E si raggelò completamente. Eleonora vide la reazione il modo in cui i suoi occhi si spalancarono minimamente, come la sua mascella si contrasse, come le dita si chiusero in pugni inconsci lungo il corpo.

 Per un istante brevissimo, la sua maschera di indifferenza si incrinò. Ella pareva eterea scendendo quella scalinata. L’abito blu notte creava l’illusione che ella fluttuasse. I ricami argentati catturavano la luce delle candele, facendola brillare come una creatura celestiale. I capelli castano scuro erano stati raccolti in un’acconciatura elaborata con alcune ciocche sciolte a incorniciare il volto.

 La maschera di pizzo bianco che copriva solo gli occhi enfatizzava la delicatezza dei suoi lineamenti. Eleonora raggiunse il piano terra e si fermò dinanzi a Vittorio, attendendo un qualche commento. Egli aprì la bocca come se volesse parlare, la richiuse, poi finalmente offrì il b

raccio con un movimento rigido. “Siete… adeguata,” riuscì a dire, la voce uscendo più roca del normale. Eleonora accettò il braccio, sentendo i muscoli tesi sotto il tessuto della giacca. “Ringrazio per l’entusiasmo travolgente.” Egli non rispose, ma Eleonora percepì una tensione nuova nella sua postura. Come se egli si sforzasse di mantenere le distanze quando ogni istinto suggeriva l’opposto.

 Il salone da ballo era un’esplosione di lusso e luce. Tre enormi lampadari di cristallo pendevano dal soffitto altissimo, le loro centinaia di candele si riflettevano in specchi strategicamente posizionati per moltiplicare l’effetto. Le pareti erano foderate con pannelli di damasco dorato. Fiori rose bianche, gigli, ortensie blu riempivano ogni vaso disponibile.

Un’orchestra di quindici musicisti occupava una pedana rialzata in fondo. E le persone. Centinaia di esse, tutte riccamente vestite, tutte con maschere elaborate, tutte intente a conversare, ridere, bere champagne servito dai lacchè su vassoi d’argento. L’ingresso di Eleonora e Vittorio provocò un’ondata di silenzio che si propagò per il salone come una pietra lanciata in un lago calmo. Le teste si voltarono.

 Le conversazioni si interruppero. Gli occhi scrutarono Eleonora dietro maschere colorate. Vittorio strinse minimamente il braccio di lei un avvertimento o un sostegno, Eleonora non ne era certa. “Sorridete,” sussurrò egli, con voce abbastanza bassa perché solo lei udisse. “Ricordate: ora siete una Monforte.

” Eleonora impose alle sue labbradi curvarsi in quello che sperava sembrasse un sorriso fiducioso. Mantenne la testa alta, le spalle indietro, la postura impeccabile. Iniziarono il circuito sociale. Vittorio la presentava a ogni gruppo di invitati con meccanica formalità. “Mia moglie, Donna Eleonora Monforte.” Le reazioni variavano. Alcuni offrivano complimenti educati. Altri mal celavano la sorpresa.

 Alcuni pochi, ma percepibili mostravano aperto sdegno. Fu Donna Pemberton, una matrona robusta con piume di pavone sulla sua maschera esagerata, a lanciare la prima frecciata velenosa. “Donna Monforte! Che sorpresa deliziosa.” La sua voce grondava falsa dolcezza. “Debbo dire, mai avrei immaginato che una Della Torre avrebbe portato questo nome.

 Tempi invero interessanti, non è così?” Eleonora sentì Vittorio tendersi al suo fianco, ma rispose prima che egli potesse intervenire. “Invero, Donna Pemberton. La vita ci sorprende in modi inaspettati. Fortunatamente possediamo la capacità di adattamento, non concordate?” Il sorriso di Donna Pemberton vacillò. “Certamente.” Ma le frecciate continuarono.

Commenti velati su “origini dubbie”, “alleanze improbabili” e “come le circostanze mutano”. Ognuno di essi era un ago sottile, disegnato per pungere senza far sanguinare visibilmente. Eleonora mantenne il contegno con uno sforzo erculeo. Sorrideva. Rispondeva con gelida cortesia. Non permetteva che vedessero quanto ogni parola la colpisse.

La musica iniziò un valzer viennese. Le coppie scivolarono sulla pista da ballo in un movimento coordinato. Vittorio si volse a Eleonora. “Danzerete con me?” Non era un invito. Era un obbligo. La prima danza apparteneva sempre alla coppia ospitante. Eleonora pose la mano nella sua. Anche attraverso i guanti di seta, ne percepì il calore.

Vittorio la guidò al centro della pista mentre le altre coppie si scostavano rispettosamente per dar loro spazio. La mano di Vittorio si posò sulla sua vita. L’altra strinse le sue dita con fermezza sorprendente. Eleonora pose la mano libera sulla sua spalla, sentendo il muscolo solido sotto il tessuto. La musica iniziò. Essi si mossero.

Ed Eleonora scoprì che Vittorio danzava con la stessa precisione controllata con cui faceva ogni altra cosa. Ogni passo era esatto. Ogni giro, calcolato. Egli guidava con autorità assoluta, ma non crudelmente. Ella doveva solo seguirlo, confidando che egli non l’avrebbe lasciata cadere.

 Per qualche ragione, ciò parve una metafora per tutto il resto. Mentre ruotavano sulla pista, tanto vicini che Eleonora poteva sentire il calore corporeo di lui attraverso gli strati di abiti, qualcosa mutò. La tensione tra loro si trasformò. Era ancora presente impossibile da ignorare ma acquisì una qualità differente. Non era solo disagio. Era anticipazione.

 Gli occhi di Vittorio erano fissi in quelli di lei. Sotto la maschera, Eleonora poteva scorgere ogni sfumatura di espressione il modo in cui la sua mascella si contraeva, come una vena pulsava sulla sua tempia, come il suo respiro paresse leggermente accelerato. Egli la osservava non come un oggetto. Non come un obbligo.

 Ma come qualcosa che catturava la sua attenzione completamente, quasi contro la sua volontà. La mano di lui sulla sua vita si strinse minimamente. Le dita bruciavano attraverso la seta dell’abito. Eleonora sentì il proprio cuore accelerare in risposta. La distanza tra loro già esigua per la natura della danza parve ridursi ulteriormente.

 Centimetri divennero millimetri. Eleonora poteva scorgere le ciglia scure di Vittorio, la piccola macchia nel grigio dei suoi occhi dove apparivano puntini verde muschio. Il loro respiro si confuse. Il profumo mascolino di tabacco e qualcosa di più oscuro forse cedro, forse spezie avvolse Eleonora come fumo invisibile.

 La musica giunse al crescendo. Vittorio la fece ruotare con più forza, attirandola a sé, e per un istante allarmante Eleonora pensò che egli volesse baciarla lì, dinanzi a tutti. Ma egli non lo fece. Si limitò a sostenere il suo sguardo con un’intensità che bruciava più di qualunque contatto fisico. Poi la musica terminò.

 Il salone esplose in applausi educati. Vittorio fece un passo indietro, lasciandola con visibile riluttanza. Fece una reverenza formale. Eleonora ricambiò con un inchino, cercando di ignorare il tremore alle gambe. Quando si raddrizzò, Vittorio si stava già allontanando, scomparendo tra la folla degli invitati.

 Eleonora rimase sola al centro della pista, sentendo centinaia di occhi su di lei, cercando di comprendere cosa fosse appena accaduto. Il resto della notte passò come in un sogno sfuocato. Altre danze con altri gentiluomini che Vittorio aveva apparentemente approvato. Altre conversazioni vuote. Altro champagne che ella toccò appena.

 Fu verso mezzanotte che la crisi esplose. Eleonora stava conversando con un gruppo di signore vicino al tavolo dei rinfreschi quando udì il tumulto. Voci concitate. Movimenti improvvisi. La musica si interruppe bruscamente. Si voltò pervedere Vittorio al centro di un cerchio di uomini, il volto una maschera di furia controllata.

In mano, stringeva un fascicolo di fogli. “Questo,” la voce di Vittorio tagliò il salone come una lama, “è una contraffazione grottesca.” Un uomo che Eleonora riconobbe vagamente come il Marchese di Castelmonte un magistrato locale fece un passo avanti. “Con tutto il rispetto, Monforte, i documenti paiono autentici. Sigilli, firme, date.

 Se ciò che asseriscono è vero…” “Ciò che asseriscono,” Vittorio interruppe freddamente, “è che la proprietà di Villa Della Torre fu acquisita tramite frode. Che il Cavaliere Edmondo Della Torre falsificò titoli di possesso. Che sua figlia ” guardò direttamente Eleonora tra la folla, ” non ha diritto ad alcuna eredità, e pertanto il nostro matrimonio si è basato su falsi presupposti.” Il salone sprofondò nel silenzio assoluto.

Eleonora sentì il suolo mancare sotto i piedi. Centinaia di occhi si volsero verso di lei. Alcuni scioccati. Alcuni con pietà. Alcuni con crudele soddisfazione. La trappola era stata tesa con cura. Ed ella vi era caduta dritto dentro. Ma mentre Eleonora elaborava il disastro che si profilava, qualcosa dentro di lei si indurì.

 Si rifiutò di crollare. Non qui. Non dinanzi a quelle persone che attendevano esattamente quello. Con passo fermo, attraversò il salone fino a dove si trovavano Vittorio e gli altri uomini. La folla aprì il varco automaticamente. “Posso vedere i documenti?” La sua voce uscì sorprendentemente ferma.

 Vittorio esitò, poi le porse i fogli. Eleonora li esaminò con cura. Erano invero impressionanti nella loro falsità sigilli che parevano ufficiali, firme che imitavano bene la calligrafia di suo padre. Ma vi erano errori. Piccoli, ma definiti. “Questo sigillo,” Eleonora indicò, “è datato marzo 1818.

 Ma la proprietà Villa Della Torre fu acquisita nel dicembre 1817. È impossibile che questo documento sia autentico.” Voltò pagina. “Questa firma presenta un fregio sulla ‘D’ che mio padre non usava mai. Egli scriveva sempre il suo nome con tratti netti, senza ornamenti. Qualunque suo documento vero lo confermerebbe.” Il Marchese di C

astelmonte aggrottò la fronte. “Signora, certamente…” “E questi testimoni elencati,” Eleonora proseguì implacabilmente, “includono un certo Tommaso Bianchi. Che morì nel 1815, due anni prima che la presunta frode avvenisse. A meno che le firme post-mortem non siano ora accettate come prova legale?” Un mormorio percorse la folla. Eleonora vide sorpresa genuina sui volti circostanti.

 E sul volto di Vittorio celato dietro la maschera ma visibile nei suoi occhi scorse qualcosa che somigliava a un nascente rispetto. “Qualcuno,” Eleonora dichiarò con voce chiara che raggiunse ogni angolo del salone, “si è prodigato enormemente per fabbricare questi documenti.

 La domanda è: chi trarrebbe profitto dal distruggere ciò che resta della reputazione dei Della Torre? E chi possedeva informazioni familiari sufficienti per rendere la frode quasi convincente?” Silenzio teso. Poi, dal fondo del salone, una voce maschile rispose. “Una domanda eccellente, Donna Monforte.” La folla si divise per rivelare un uomo di mezza età, alto e magro, con capelli brizzolati e una maschera dorata ornata.

 Eleonora non lo riconobbe, ma sentì Vittorio tendersi al suo fianco. “Natalino Negri,” Vittorio disse, voce carica di veleno represso. “Che sorpresa sgradevole.” “Cugino,” Natalino rispose con un sorriso che non raggiunse gli occhi. “Sempre così accogliente.” Si volse a Eleonora. “Permettetemi di presentarmi adeguatamente, Donna Monforte.

 Sono il cugino maggiore di vostro marito. E il legittimo erede della proprietà Monforte, qualora accadesse qualcosa a Vittorio.” Eleonora comprese istantaneamente. Era lui. Il parente ambizioso che Vittorio aveva menzionato vagamente settimane addietro. L’uomo che avrebbe beneficiato se il matrimonio fosse stato annullato, se Vittorio fosse stato screditato, se la stirpe fosse stata spezzata. “Comprendo,” disse Eleonora calmadamente.

 “E suppongo sia pura coincidenza che questi documenti falsi siano apparsi proprio durante il ballo della famiglia?” Natalino scrollò le spalle con studiata eleganza. “Le coincidenze accadono.” “Invero.” Eleonora si volse al Marchese. “Milord, suggerisco caldamente che venga condotta un’indagine appropriata sull’origine di questi documenti. Sono certa che rivelerà verità interessanti.

” Il Marchese di Castelmonte pareva profondamente a disagio. “Certamente, Donna Monforte. La questione sarà trattata opportunamente.” Ma il danno era fatto. Il ballo era stato rovinato. Le dicerie si sarebbero diffuse. La macchia sul nome Della Torre e ora Monforte sarebbe persistita.

 Eleonora sentì la stanchezza abbattersi su di lei come un’onda pesante. Ma mantenne la maschera di serenità finché Vittorio non la guidò fuori dal salone sotto gli sguardi curiosi di duecento invitati. Solo quando giunsero nel corridoio vuotoEleonora permise alle proprie spalle di cedere. “Ben giocato,” la voce di Vittorio ruppe il silenzio. Vi era qualcosa di nuovo nel suo tono non più freddezza, ma qualcosa di simile all’ammirazione.

Eleonora lo guardò, troppo stanca per decifrare le espressioni. “Ho solo fatto ciò che qualunque persona razionale farebbe.” “No.” Vittorio fece un passo verso di lei. Tanto vicino che Eleonora dovette inclinare la testa all’indietro per guardarlo negli occhi. “Voi avete affrontato un salone colmo di predatori sociali e avete smontato le loro accuse con logica impeccabile. Non avete indietreggiato. Non avete pianto.

 Avete lottato.” Egli sollevò la mano lentamente, come muovendosi attraverso l’acqua, e le sfiorò il volto. Solo un tocco di dita contro la linea della mascella. Ma il contatto bruciò. “Chi siete voi, Eleonora Della Torre?” sussurrò egli, più a se stesso che a lei. Eleonora non aveva risposta. Rimase solo immobile, sentendo la mano di lui contro la pelle, vedendo qualcosa mutare negli occhi di lui il ghiaccio che si scioglieva per rivelare qualcosa di molto più pericoloso sotto. Fuoco.

I giorni seguenti al ballo furono tesi. Investigatori assunti dal Marchese di Castelmonte setacciarono documenti, interrogarono testimoni, seguirono tracce di denaro. Eleonora rimase nei suoi alloggi per la maggior parte del tempo, cercando di elaborare l’attacco e le sue implicazioni. Vittorio era divenuto quasi invisibile di nuovo.

 Ma quando i loro cammini si incrociavano, vi era una nuova qualità nei loro sguardi. Non più l’indifferenza gelida. Qualcosa di più caldo. Più pericoloso. Eleonora sentiva il peso di lui su di sé. Anche quando era sola, poteva sentire la sua presenza fantasma il calore delle sue dita contro la mascella, l’intensità dei suoi occhi grigi.

Fu nella biblioteca, una settimana dopo il ballo, che tutto mutò definitivamente. Eleonora era immersa in un volume sulla storia medievale quando udì la porta aprirsi. Sollevò gli occhi, aspettandosi di vedere un servitore. Era Vittorio. Egli si fermò sulla soglia, chiaramente sorpreso di trovarla lì.

 “Non sapevo che frequentaste la biblioteca.” “Ogni notte,” Eleonora ammise. “Quando non riesco a prendere sonno. Spero che non vi disturbi.” Vittorio entrò lentamente, chiudendo la porta dietro di sé. “Perché dovrebbe disturbarmi? È anche la vostra casa.” Quelle parole così semplici causarono un calore inspiegabile nel petto di Eleonora.

Vittorio si avvicinò agli scaffali, percorrendo i titoli con dita distratte. “Cosa state leggendo?” Eleonora gli mostrò il libro. “Storia delle Crociate. Ho trovato affascinante la logica dello spostamento di eserciti attraverso i continenti.” Egli inarcò un sopracciglio, genuinamente intrigato. “Non era ciò che mi aspettavo che sceglieste.

” “E cosa vi aspettavate? Romanzi melensi?” Un sorriso minimo curvò le sue labbra. “Forse.” Eleonora chiuse il libro. “Nutro interesse per molte cose, Vittorio. Semplicemente non me lo avete mai chiesto.” Silenzio. Poi Vittorio accostò una poltrona e si sedette, qualcosa di completamente inaspettato.

 Di norma manteneva le distanze. Ora si trovava a meno di un metro. “Dunque lo chiedo,” disse egli. “Chi siete, Eleonora? Oltre alla figlia di Edmondo Della Torre. Oltre a Donna Monforte. Chi siete quando nessuno vi osserva?” La domanda colse Eleonora di sorpresa per la sua sincerità. Ella rifletté per un lungo istante. “Qualcuno che ama apprendere,” rispose infine.

“Che preferisce i libri alle persone, il più delle volte. Che crede nella giustizia anche quando essa è rara. Che…” esitò, “che si sente sola, anche in saloni affollati.” Vittorio la osservò con tale intensità che Eleonora si sentì nuda nonostante gli strati di abiti. “Anche io,” ammise egli soavemente.

 Quelle due parole aprirono una fessura nella sua armatura. Eleonora vide attraverso di essa l’uomo che vi era sotto non il nobile freddo e implacabile, ma qualcuno che portava il proprio dolore. “Perché mi avete sposata, Vittorio?” Eleonora chiese nuovamente, ma questa volta non come un’accusa. Come una genuina richiesta di verità.

 Vittorio si appoggiò alla poltrona, fissando il soffitto come se cercasse le parole nello spazio vuoto. “Perché ne avevo bisogno. Di una moglie, sì. Di un’alleanza, sì. Ma anche…” fece una pausa lunga. “Perché sono un codardo.” Eleonora sussultò per la sorpresa. “Codardo? Voi?” “Mio fratello minore morì tre anni fa,” Vittorio disse bruscamente. “Polmonite.

 Egli era tutto ciò che io non sono gentile, ilare, amato da tutti. Quando egli morì, qualcosa dentro di me morì con lui. Divenni…” fece un gesto vago verso se stesso, “questo. Un uomo vuoto che occupa un titolo.” “E io?” Eleonora sussurrò. “Voi eravate conveniente,” ammise egli con brutale onestà. “Una donna che necessitava di salvezza.

 Che non si sarebbe aspettata amore. Che mi avrebbe permesso di continuare a esistere senza vivere veramente.” Incontrò gli occhi di lei. “Ma voi non avetecooperato.” “In che modo?” “Vi siete rifiutata di essere invisibile. Di essere conveniente. Di essere… qualunque cosa io mi aspettassi.

” La frustrazione colorò la sua voce. “E ora non riesco a smettere di pensare a voi. Di osservarvi. Di desiderare…” si interruppe bruscamente. L’aria tra loro divenne carica. Eleonora sentiva il cuore battere selvaggiamente. “Desiderare cosa?” Vittorio si alzò bruscamente, allontanandosi come se ella bruciasse. “Non importa. Questo è stato un errore.

” “Vittorio” “Buona notte, Eleonora.” Egli uscì dalla biblioteca lasciando Eleonora sola con il suo cuore accelerato e mille domande senza risposta. Ma qualcosa era mutato irrevocabilmente. La distanza tra loro, tanto accuratamente mantenuta, iniziava a sgretolarsi. Nei giorni seguenti, Eleonora percepiva Vittorio che la osservava. Durante le cene.

Quando si incrociavano nei corridoi. I suoi occhi la seguivano con un’intensità quasi tangibile. Ed Eleonora si scopriva a rispondere. Indugiando un secondo di troppo quando le loro dita si sfioravano accidentalmente nel passarsi il sale. Sostenendo il suo sguardo un battito di ciglia oltre l’appropriato.

 Indossando abiti che sapeva avrebbero attirato la sua attenzione. Era un gioco pericoloso. Una danza diversa da quella del ballo. La crisi finale giunse inaspettatamente. Natalino Negri tornò. Non da solo, ma accompagnato da avvocati e documenti addizionali. Questa volta, non erano contraffazioni grossolane.

 Erano lettere antiche, ingiallite, ma apparentemente autentiche. Lettere del padre di Eleonora a uomini discutibili. Discussioni su debiti. Menzioni di accordi segreti. Nulla di conclusivo, ma sufficiente a insinuare il dubbio. E il colpo finale: un certificato che suggeriva che Eleonora potesse essere la figlia illegittima di Edmondo, non la sua erede legale.

 Vittorio affrontò Natalino nello studio principale. Eleonora era presente, aveva insistito per esserlo. “Questa è una menzogna,” Vittorio dichiarò, stringendo il certificato con tale forza che la carta si stropicciò. “Un’ovvia contraffazione.” “Provatelo,” Natalino rispose calmadamente.

 “O ammettete di aver sposato una bastarda che non ha diritto al nome Della Torre, men che meno a quello di Monforte.” Eleonora sentì il mondo inclinarsi. Se ciò fosse stato provato vero o peggio, se non si fosse potuto provare falso ella sarebbe stata distrutta. Il matrimonio avrebbe potuto essere annullato. Ella sarebbe stata ricacciata nella povertà, ma ora con una reputazione completamente rovinata.

 Prima che Vittorio potesse rispondere, Eleonora parlò. “V’è un modo per risolvere la questione definitivamente.” Entrambi gli uomini guardarono verso di lei. “L’avvocato di mio padre conservava registri meticolosi. Ogni documento importante, ogni transazione, ogni nascita registrata.

 Se otterremo l’accesso ai suoi archivi, troveremo la verità.” Natalino sorrise freddamente. “E dove si troverebbero questi archivi, ipoteticamente?” “Presso il magistrato,” Eleonora disse. “Il Marchese di Castelmonte li ha ereditati quando l’avvocato è deceduto.” Silenzio. Poi Vittorio si volse a Natalino. “Dunque andremo a Castelmonte. Ora. Tutti e tre. E risolveremo la questione definitivamente.

” Il viaggio verso la proprietà del Marchese fu compiuto in un silenzio gelido. La carrozza sussultava violentemente sulla strada dissestata. Eleonora sedeva accanto a Vittorio, iper-consapevole di ogni punto in cui i loro corpi si toccavano accidentalmente. Natalino, seduto di fronte a loro, osservava con sguardo calcolatore.

 “Ammiro la vostra fiducia, cara cugina. Ma i documenti possono essere distrutti. Alterati. Smarriti convenientemente.” “Non dal Marchese di Castelmonte,” Eleonora rispose con più convinzione di quanta ne provasse. “Egli è molte cose, ma non corrotto.” Natalino scrollò le spalle. “Vedremo.” Il Marchese di Castelmonte li ricevette nella sua biblioteca privata, chiaramente a disagio per la situazione.

“Questo è altamente irregolare,” mormorò mentre li conduceva a un armadio chiuso a chiave. “Ma date le circostanze…” Aprì l’armadio rivelando pile di documenti organizzati meticolosamente. “Registri del defunto signor Bianchi, avvocato della famiglia Della Torre.” Eleonora avanzò, le dita tremanti leggermente mentre iniziava a cercare.

 Vittorio si posizionò al suo fianco, la sua presenza solida e confortante. Impiegò venti minuti. Ma finalmente Eleonora trovò un certificato di nascita originale, con sigillo ufficiale, firme di testimoni inclusa quella dello stesso Marchese (più giovane all’epoca) e dettagli inequivocabili. Eleonora Della Torre, figlia legittima di Edmondo e Caterina Della Torre. Nata il 15 marzo 1802.

 Erede legale di tutte le proprietà Della Torre. Mani tremanti, Eleonora tese il documento al Marchese. “È autentico?” Egli esaminò attentamente, poi assentì. “Senza dubbio. Io stesso fui testimone di questa registrazione. Eleonora D

ella Torre è esattamente chi ha sempre asseritodi essere.” Natalino impallidì. “Questo non prova…” “Prova tutto,” Vittorio tagliò corto freddamente. “E ora abbiamo una questione diversa. Chi ha fabbricato i documenti falsi? Chi ha pagato per essi? E chi sarà ritenuto legalmente responsabile per tentata frode e diffamazione?” Il Marchese di Castelmonte aggrottò la fronte severamente. “Domande eccellenti che esigono un’indagine completa.

” Fu in quel momento che Natalino commise il suo errore fatale. Cercò di uscire discretamente verso la porta. “Arrestatelo,” Vittorio ordinò freddamente alle guardie del Marchese che attendevano nel corridoio. Natalino fu detenuto. E sotto appropriato interrogatorio legale, la verità crollò. Egli aveva fabbricato tutto i documenti, le lettere, il certificato falsificato.

 Aveva assunto falsari abili, corrotto testimoni, manipolato informazioni. Tutto in un disperato tentativo di screditare Vittorio ed Eleonora, sperando di ereditare la proprietà Monforte. La punizione fu rapida e assoluta. Natalino fu esposto pubblicamente, perse ogni titolo e proprietà, fu bandito dalla società di Castelmonte. La sua reputazione, accuratamente costruita per decenni, fu distrutta in pochi giorni.

 La giustizia, Eleonora scoprì, poteva essere elegante e assolutamente brutale al contempo. Ma il fatto più importante accadde nel viaggio di ritorno a casa. La carrozza oscillava soavemente. La notte era calata, trasformando il mondo oltre le finestre in ombre indistinte. All’interno, illuminati solo da una piccola lanterna oscillante, Eleonora e Vittorio sedevano l’uno accanto all’altra in silenzio.

 Infine, Eleonora parlò. “Grazie. Per aver creduto in me. Per aver lottato per me.” Vittorio si volse a guardarla. Nella luce fioca, i suoi occhi parevano quasi neri. “Mi sbagliavo su di voi. Su tutto.” “In che senso?” “Pensavo di aver bisogno di una sposa conveniente. Silenziosa. Invisibile.” Egli scosse il capo. “Ma voi… voi siete straordinaria, Eleonora.

Coraggiosa quando dovreste essere terrorizzata. Intelligente quando ci si aspetterebbe sottomissione. Voi mi sfidate senza nemmeno provarci.” Eleonora sentì le lacrime pungere gli occhi. “Non volevo sfidarvi. Volevo solo sopravvivere.” “Lo so.” Vittorio sollevò la mano lentamente, esitò, poi infine sfiorò il volto di lei con una tenerezza che ella mai avrebbe immaginato in lui.

 “E vi ammiro per questo. Più di quanto possa esprimere.” Eleonora si volse verso di lui, annullando la piccola distanza tra loro. “Vittorio…” “Ho bisogno che sappiate,” egli interruppe, con voce roca, “che potete partire se lo desiderate. Vi fornirò i mezzi. Protezione.

 Qualunque cosa necessitiate per ricostruire la vostra vita lontano da me. Non vi terrò vincolata a questo matrimonio se non lo desiderate.” Eleonora rimase scossa. “Perché mi dite questo?” “Perché meritate una scelta,” Vittorio disse semplicemente. “Qualcosa che vi è stato sottratto una volta. Non ripeterò tale ingiustizia.” Le lacrime traboccarono.

 Eleonora non cercò di fermarle. “E se io scegliessi di restare?” Vittorio si raggelò. “Perché?” Vi era quasi disperazione nella sua voce. “Perché scegliereste di restare in un matrimonio iniziato come un obbligo?” Eleonora prese la mano di lui, intrecciando le dita. “Perché non è più un obbligo. Non per me. E

 credo… credo che non lo sia più nemmeno per voi.” Per un lungo istante, Vittorio si limitò a guardare le loro dita intrecciate. Poi, lentamente, sollevò la mano di lei e premette le labbra sulle nocche. Il bacio fu soave. Reverente. Completamente diverso dal contatto formale sull’altare. “Io non so come fare questo,” confessò egli. “Come essere un vero marito. Come amare.

” “Nemmeno io,” Eleonora sussurrò. “Ma forse possiamo imparare insieme.” Vittorio la trasse a sé, abbracciandola con una forza quasi disperata. Eleonora si abbandonò contro il suo petto, udendo il cuore battere forte e rapido sotto l’orecchio. Rimasero così, abbracciati nella carrozza oscillante, mentre il mondo scompariva attorno a loro.

Per la prima volta dal matrimonio, Eleonora si sentì al sicuro. Non perché protetta da un nome o da una posizione. Ma perché si trovava tra le braccia di qualcuno che la vedeva veramente. E aveva scelto di restare. La primavera giunse a Castelmonte trasformando il paesaggio in un’esplosione di colori. Fiori selvatici coprivano i campi.

Gli alberi mettevano foglie verde tenero. L’aria portava il profumo della terra umida e di cose nuove che crescevano. Eleonora camminava per i giardini di Villa Monforte, un cesto di fiori appena colti al braccio. Sara la seguiva a pochi passi, conversando animatamente sui preparativi per la cena formale di quella sera. Ma Eleonora ascoltava appena.

La sua mente vagava per sentieri più personali. Tre mesi erano trascorsi dall’esposizione di Natalino. Tre mesi durante i quali la sua vita si era trasformata in modi che mai avrebbe immaginato possibili. Il matrimonio con Vittorio aveva cessato diessere una facciata.

 Lentamente, accuratamente, come germogli delicati che emergono dal suolo gelato, stavano costruendo qualcosa di reale. Vi erano ancora momenti di disagio. Silenzi insoliti. Incertezze su come navigare l’intimità quando entrambi erano così inesperti. Ma v’era anche dell’altro conversazioni notturne nella biblioteca, passeggiate mattutine per le tenute, risate condivise su banalità.

 Vittorio era divenuto meno pietra e più uomo. Sorrideva con maggior frequenza. Sfiorava Eleonora con naturalezza una mano sulla spalla, dita che si toccavano nel passarsi documenti, un abbraccio prolungato quando pensavano che nessuno osservasse. Ed Eleonora fioriva sotto tale attenzione. La donna che era entrata a Villa Monforte pallida e distrutta ora irradiava vitalità. I suoi occhi brillavano.

I suoi passi erano leggeri. Aveva trovato uno scopo riorganizzare la biblioteca, assistere con la corrispondenza, impegnarsi in progetti di carità per le famiglie bisognose di Castelmonte. Ma ancora mancava qualcosa. La consumazione completa del loro matrimonio rimaneva non realizzata. Vittorio manteneva una rispettosa distanza fisica, parendo attendere un segnale da parte di lei che Eleonora non sapeva come dare.

 La cena formale era stata un’idea di Vittorio un modo per presentare Eleonora definitivamente alla società non come una sposa forzata, bensì come Donna Monforte nel pieno dei suoi diritti. Cinquanta invitati erano intervenuti. Tutte le famiglie importanti di Castelmonte. Magistrati. Commercianti. Persino alcuni che avevano partecipato al disastroso ballo in maschera.

Eleonora scese la scala vestita di seta verde smeraldo che si abbinava perfettamente ai suoi occhi quando catturavano la luce. Il corsetto era modestamente scollato ma impeccabilmente tagliato per enfatizzare la sua siluetta delicata. I capelli erano sciolti in ricci soavi che cascavano sulle spalle nude.

 Smeraldi i gioielli di famiglia Monforte brillavano al suo collo e ai suoi lobi. Vittorio attendeva ai piedi della scala. Quando la vide, smise visibilmente di respirare. Eleonora lo raggiunse, accettando la sua mano tesa. Egli la attirò leggermente a sé, chinandosi per sussurrarle all’orecchio. “Siete incantevole.

” Il calore del suo respiro contro la pelle sensibile inviò brividi per tutta la sua colonna vertebrale. Eleonora volse il capo, le labbra quasi quasi sfiorarono la sua guancia. “Grazie.” La tensione tra loro era quasi visibile. Elettrica. Una promessa non compiuta che aleggiava nell’aria. La cena trascorse magnificamente.

 Le conversazioni fluivano. Le risate echeggiavano. Il cibo era eccezionale. E al centro di tutto, Eleonora e Vittorio una coppia che chiaramente si era trasformata da estranei costretti in qualcosa di genuino. Le persone notavano. Eleonora lo scorgeva negli sguardi curiosi, nei sorrisi di approvazione. La narrazione era mutata.

 Non erano più il matrimonio scandaloso nato dalla necessità. Erano l’esempio di come persino unioni improbabili potessero fiorire in qualcosa di bello. Dopo la cena, mentre gli invitati si ritiravano nel salone per la musica e l’intrattenimento, il Marchese di Castelmonte si avvicinò a Eleonora.

 “Donna Monforte, un momento se potete.” Eleonora si congedò dal gruppo con cui conversava. “Certamente, Milord.” Castelmonte la guidò in un angolo più riservato. Il suo volto era serio. “V’è qualcosa che debbo dirvi. Qualcosa che ho rimandato, ma che meritate di sapere.” Eleonora sentì sorgere l’apprensione.

 “Sì?” “Vostro padre, Sir Edmondo,” Castelmonte iniziò con cautela, “era un mio caro amico. Quando egli morì, vi furono… circostanze sospette. Debiti che apparvero improvvisamente. Documenti che disparvero. Testimoni che mutarono le loro versioni.” Eleonora trattenne il respiro. “State dicendo che…” “Sto dicendo che sospetto fortemente che vostro padre sia stato vittima di una cospirazione.

 Che qualcuno abbia sabotato le sue finanze deliberatamente, distrutto la sua reputazione e causato indirettamente la sua morte.” Castelmonte fece una pausa pesante. “E credo che quel qualcuno sia stato Natalino Negri.” Il mondo si inclinò. Eleonora si appoggiò alla parete vicina. “Perché?” “Per invidia. Per bramosia.

 Edmondo aveva bloccato un accordo d’affari che avrebbe avvantaggiato Natalino enormemente. Natalino si vendicò nell’unico modo che conosceva distruggendolo finanziariamente e socialmente.” Castelmonte le pose una mano confortante sulla spalla. “Non posso provarlo definitivamente. Ma gli schemi sono troppo simili a ciò che ha tentato di fare con voi.

 Natalino aveva un metodo sabotaggio lento attraverso dicerie e documentazione falsa.” Eleonora sentì le lacrime bruciare. Suo padre. Innocente. Distrutto da un uomo crudele mosso dalla meschinità. “Perché mi dite questo ora?” sussurrò. “Perché meritate di conoscere la verità. E perché Natalino ha finalmente pagato per i suoi crimini.” Castelmonte le strinse gentilmente laspalla. “Vostro padre fu un uomo onorato, Eleonora.

La sua memoria può essere restaurata.” Più tardi quella notte, dopo che gli ultimi invitati furono partiti, Eleonora si ritrovò sola nella biblioteca. Le lacrime fluivano finalmente libere non di tristezza, ma di un sollievo complesso frammisto a rimpianto. Suo padre era stato innocente.

 Tutto ciò che avevano sofferto la povertà, l’umiliazione, il matrimonio forzato era nato dalle menzogne di un uomo crudele. Ma l’aveva condotta anche qui. Fino a Vittorio. Fino a una vita che, contro ogni aspettativa, era divenuta qualcosa che ella desiderava veramente. La porta della biblioteca si aprì.

 Vittorio entrò, ancora vestito formalmente ma con la cravatta allentata e i primi bottoni del panciotto aperti. “Gualtieri ha detto che eravate qui,” spiegò soavemente. Vide le lacrime sul suo volto e coprì lo spazio tra loro in tre lunghi passi. “Eleonora, cosa è accaduto?” Ella gli raccontò tutto. Tutto ciò che Castelmonte aveva rivelato.

 Mentre parlava, Vittorio la trasse tra le sue braccia, sostenendola mentre il corpo di lei era scosso da singhiozzi repressi. “Mi rammarico,” mormorò egli contro i suoi capelli. “Mi rammarico terribilmente che vostro padre abbia subito questo. Mi rammarico che voi abbiate sofferto per conseguenza.” Eleonora si allontanò leggermente, guardandolo dal basso attraverso ciglia umide.

 “Ma se non fosse accaduto, non sarei mai venuta qui. Non vi avrei mai conosciuto. Non sarei mai…” esitò. “Non sareste mai cosa?” Vittorio chiese soavemente. “Non mi sarei mai innamorata.” Le parole uscirono prima che Eleonora potesse trattenerle. Si raggelò, scioccata dalla propria audacia. Vittorio rimase completamente immobile.

 I suoi occhi cercarono quelli di lei, in cerca di certezza. “Eleonora…” “So che non dovrei sentirmi così,” si affrettò a dire lei. “So che il nostro matrimonio non è stato basato sull’affetto. So che mi avete offerto distanza e rispetto e dovrei esservene grata. Ma io…” deglutì a fatica. “Io vi amo, Vittorio. Non posso più fingere il contrario.

” Il silenzio che seguì parve durare un’eternità. Eleonora si preparò a un rifiuto gentile. All’imbarazzo. A tutto, tranne a ciò che accadde in seguito. Vittorio le prese il volto con entrambe le mani, inclinandolo verso l’alto. I suoi occhi grigi bruciavano di un’intensità che le tolse il fiato. “Eleonora,” la sua voce era roca, ogni parola carica di emozione pura, “voi mi sfidate, mi ossessionate e mi completate in modi che non riesco a spiegare.

 Ho cercato di mantenere le distanze perché pensavo fosse ciò che voi volevate. Ciò che meritavate. Ma…” respirò profondamente, “amo anche io voi. Disperatamente. Completamente. E se mi darete il permesso, passerò il resto della mia vita a provarvelo.” Poi egli la baciò. Non fu come il bacio formale all’altare. Non fu cerimoniale o distante. Fu urgente. Profondo. Reverente.

 Le sue mani scivolarono dal volto alla vita, attirandola a sé finché non vi fu più spazio tra i loro corpi. Eleonora si aggrappò alle sue spalle, ricambiando il bacio con eguale fervore. Tutta la tensione accumulata durante i mesi si scaricò in quel momento. Mesi di sguardi rubati. Di tocchi accidentali. Di desideri non detti.

 Tutto culminava in quel bacio che pareva riscrivere la loro storia completamente. Quando finalmente si separarono, entrambi ansimanti, Vittorio premette la fronte contro quella di lei. “Venite con me,” sussurrò. Eleonora sapeva cosa chiedeva. La consumazione finale del loro matrimonio. La trasformazione completa del contratto in una vera unione.

 “Sì,” ella rispose senza esitazione. Vittorio intrecciò le loro dita e la guidò fuori dalla biblioteca, attraverso corridoi silenziosi illuminati solo da candele occasionali, fino ai suoi alloggi privati non la suite dove Eleonora aveva dormito sola per mesi, bensì la camera principale che egli non aveva mai condiviso.

 La porta si chiuse dietro di loro con un clic soave. E quella notte, sotto la luce delle candele e il chiarore lunare filtrato dalle tende di velluto, Eleonora e Vittorio divennero finalmente marito e moglie in ogni senso. Non per obbligo. Non per transazione. Ma per scelta reciproca e amore che avevano coltivato malgrado o forse a causa di ogni avversità.

 L’aurora li trovò intrecciati, Eleonora rannicchiata contro il petto di Vittorio, il suo respiro sincronizzato con i battiti del cuore di lui. Vittorio la osservava dormire, meravigliato di come la sua vita si fosse trasformata. Egli era entrato in quel matrimonio come un uomo morto dentro. Ella lo aveva resuscitato senza nemmeno provarci.

 Solo essendo se stessa coraggiosa, integra, impossibile da ignorare. Eleonora si svegliò trovandolo intento a osservarla. Arrossì soavemente sotto il suo scrutinio. “Buon giorno,” sussurrò egli, baciandole la fronte. “Buon giorno,” ella rispose, sorridendo contro il suo petto. Rimasero così, rimandando l’inevitabile momento in cui avrebberodovuto alzarsi e affrontare il mondo.

 Ma quando finalmente lo fecero, fu insieme. Come veri compagni. Sei mesi dopo, Eleonora era nel cortile principale di Villa Monforte a supervisionare la distribuzione di cesti per le famiglie bisognose di Castelmonte. Un progetto di carità che era iniziato in piccolo ma era cresciuto esponenzialmente.

 Vittorio osservava dalla finestra del suo studio, un sorriso discreto a curvare le labbra. La donna che aveva sposato per convenienza si era trasformata in una forza della natura riorganizzando non solo la sua vita personale, ma l’intera comunità. Ed egli l’amava ancor di più per questo. La società di Castelmonte aveva finalmente accettato la loro unione non come uno scandalo, bensì come un esempio di redenzione.

 La storia era divenuta leggenda locale il matrimonio iniziato nell’ingiustizia ma trasformatosi in amore vero. Eleonora non recuperò mai completamente la fortuna Della Torre. Ma scoprì di non averne bisogno. Come Donna Monforte, possedeva i mezzi e la posizione per fare una differenza reale.

 E, cosa più importante, aveva un compagno che la sosteneva incondizionatamente. Quanto a Natalino Negri, scomparve completamente dalla società. Alcuni dicevano che fosse fuggito nel continente. Altri, che fosse morto nell’oscurità. Nessuno sapeva con certezza. E a nessuno importava veramente. Egli era divenuto una nota a piè di pagina irrilevante in una storia più grande.

 Quella notte, durante una cena intima per soli due, Vittorio sollevò il calice di vino. “Un brindisi,” annunciò egli, con gli occhi scintillanti di affetto. “A cosa?” Eleonora chiese, sorridendo. “Alle scelte. Quelle che abbiamo fatto. Quelle che ancora faremo.” Strinse la mano libera di lei sul tavolo.

 “Sono entrato in questo matrimonio aspettandomi obblighi. Ho trovato uno scopo. Mi aspettavo convenienza. Ho trovato l’amore. Mi aspettavo il vuoto. Ho trovato pienezza.” Eleonora sentì le lacrime quelle buone pungere gli occhi. “E io sono entrata aspettandomi una prigione. Ho trovato la libertà. Mi aspettavo umiliazione. Ho trovato dignità. Mi aspettavo di sopravvivere.

Ho trovato un motivo per vivere veramente.” I loro calici si incontrarono con un tocco delicato di cristallo. E così, nel salone illuminato dalle candele della dimora che era stata testimone tanto di trasformazione quanto di redenzione, due esseri che avevano iniziato come nemici celebrarono la vittoria più dolce di tutte l’amore conquistato attraverso l’avversità, la scelta deliberata e il coraggio di credere che persino gli inizi più oscuri potessero fiorire in finali luminosi. Il matrimonio che scioccò tutti non

fu per l’unione forzata. Fu per ciò che nacque dopo di esso.